La "convinzione onesta" delle risoluzioni per frode non è una violazione dell'FMLA

RTD Metro Editorialista di diritto commerciale,Karen Michael

La decisione di un tribunale di grado inferiore secondo cui CSX Transportation non ha violato alcuna legge licenziando dipendenti sospettati di frode nel richiedere un congedo medico è stata recentemente confermata all'unanimità dal 4° Circuito d'Appello degli Stati Uniti.

Quando CSXT ha emesso avvisi di congedo ai dipendenti del West Virginia, più di 65 di loro hanno presentato moduli chiedendo di prendere un congedo medico a causa di lievi lesioni ai tessuti molli che avrebbero subito fuori servizio. Per un'incredibile coincidenza, tutti presentarono moduli simili, firmati da uno dei due chiropratici, e tutti richiedevano un congedo medico di otto settimane o più.

I moduli inviati erano simili o identici nel contenuto e uno dei due chiropratici ha presentato 14 moduli di questo tipo in un solo giorno.

Tali dipendenti si sono avvalsi di una politica CSXT che consentiva di fornire benefici sanitari e assistenziali per un massimo di due anni ai dipendenti in congedo medico.

L'ufficiale medico capo di CSXT sospettava che i dipendenti stessero commettendo una frode. CSXT ha accusato i dipendenti di aver violato le regole sul posto di lavoro contro la disonestà e, dopo udienze disciplinari, li ha licenziati. Cinquantotto dipendenti hanno fatto causa, sostenendo che CSXT ha interferito con i loro diritti ai sensi del Family Medical Leave Act e ha violato il West Virginia Human Rights Act, tra le altre presunte violazioni.

La corte ha ritenuto che CSXT avesse prodotto una ragione legittima e non discriminatoria per i licenziamenti, basata sulla “credenza che i ricorrenti stessero cercando un periodo di assenza dal lavoro su base illegittima”. I dipendenti non sono riusciti a dimostrare che la motivazione avanzata da CSXT fosse pretestuosa.

Per quanto riguarda l'FMLA, la corte d'appello ha concordato con il tribunale di grado inferiore che CSXT "credeva onestamente che i querelanti stessero chiedendo un congedo per uno scopo improprio" e, pertanto, CSXT non li stava licenziando per interferire con i loro diritti FMLA.

La corte ha riconosciuto che CSXT non ha fornito prove conclusive di frode, ma ha solo ipotizzato che ci fosse stata una frode. Su questo, la corte ha ritenuto che CSXT li avesse licenziati sulla base di “sospetta disonestà e frode” e poiché quelle erano le vere ragioni, ciò era sufficiente.

Citando altra giurisprudenza, la Corte ha concluso: "Quando un datore di lavoro fornisce una ragione legittima e non discriminatoria per licenziare un dipendente, 'non è nostro compito decidere se la ragione fosse saggia, giusta o addirittura corretta', purché fosse la vera ragione della decisione di assunzione”.

La corte ha riconosciuto che non stava determinando se i dipendenti “erano effettivamente coinvolti in atti disonesti o fraudolenti”, ma invece “il modello di richieste di ferie simili nel contesto degli avvisi di congedo era certamente un’ampia prova per sollevare legittimi sospetti di benefici abusi e pertanto concludiamo che i querelanti non sono riusciti a contestare adeguatamente che la sospetta disonestà fosse la vera ragione per cui CSXT aveva licenziato i dipendenti.

Per quanto riguarda la difesa della “convinzione onesta”, la corte ha ritenuto: “Un datore di lavoro non interferisce con l’esercizio dei diritti FMLA da parte di un dipendente quando licenzia un dipendente sulla base dell’onesta convinzione che il dipendente non sta prendendo il congedo FMLA per uno scopo approvato, indipendentemente se tale convinzione sia corretta”.

Per dimostrare l'interferenza con FMLA, i dipendenti devono mostrare:

La corte ha dichiarato: “Nelle circostanze di questo caso, in cui i ricorrenti hanno chiesto e ottenuto due mesi di congedo medico, durante i quali sono stati licenziati per cattiva condotta, concludiamo che i ricorrenti non sono riusciti a dimostrare l’elemento pregiudizievole della loro richiesta di interferenza FMLA .”

La corte ha inoltre ritenuto che fornire avvisi FMLA ai dipendenti non avrebbe impedito la loro perdita del lavoro per disonestà, citando la giurisprudenza che afferma che "'la FMLA non impedisce a un datore di lavoro di licenziare un dipendente per scarso rendimento, cattiva condotta o comportamento insubordinato.' "

La corte ha aggiunto: “La FMLA ha l’importante scopo di consentire ai dipendenti di prendere un congedo per legittime esigenze familiari e motivi medici, ma non è un diritto che possa essere invocato fraudolentemente e impunemente. Al fine di mantenere l’integrità della FMLA, i datori di lavoro devono essere in grado di indagare e affrontare le accuse plausibili secondo cui i dipendenti sono stati disonesti nelle loro richieste di congedo medico”.