Oliver Gilbert fuggì dalla schiavitù alla Richland Farm, una casa del Maryland venerata dal suo discendente

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Aveva provato cosa dire e aveva scritto una lettera in cui spiegava se stessa.

Ora, in un pomeriggio di inizio maggio, Stephanie Gilbert si fermò davanti a un negozio di liquori su un tratto trafficato di autostrada a Ellicott City, nel Maryland. I clienti si riversarono fuori dalla porta di Pine Orchard Liquors portando cartoni, bottiglie tintinnanti.

Gilbert, una donna afroamericana di 55 anni con la pelle chiara, gli occhi verdi e i capelli biondi ricci, aveva viaggiato con il fidanzato, Steve Brangman, da un sobborgo di Filadelfia, intenzionata a parlare con il proprietario del negozio, Jungsun Kim.

Aveva individuato la strategia migliore per avvicinare Kim, le parole giuste da usare.

Gilbert li stava ripercorrendo nella sua testa, in piedi con Brangman nel parcheggio, quando notò una donna asiatica magra con i capelli neri lunghi fino alle spalle che gesticolava verso un impiegato vicino al retro dell'edificio.

"Penso che sia lei", ha sussurrato Gilbert, un ex dirigente di AT&T che ora aiuta a gestire un'azienda tecnologica di proprietà di neri.

Lei e Brangman si posizionarono in modo che il proprietario dovesse oltrepassarli per entrare nel negozio. Mentre Kim si avvicinava, Gilbert si fece avanti.

"SM. Kim", disse, inclinando la testa e sorridendo calorosamente.

Kim si fermò e la guardò, incerto.

“Sono Stephanie Gilbert. Sono venuto a trovarti. Hai comprato la Richland Farm. La mia famiglia era lì. Hai letto la storia?"

Kim sorrise e annuì. "Ho letto la storia", ha detto, poi ha fatto una pausa.

"Oliver Gilbert era il mio bis-bisnonno", intervenne Gilbert. "Ho scritto un'intera lettera per te nel caso in cui non fossi qui."

"Grazie. Grazie. È stato molto carino da parte tua", ha detto Kim.

Gilbert le porse due pagine di carta bianca, piegate in tre.

"Cordiali saluti a nome della famiglia di Oliver Cromwell Gilbert", aveva esordito Gilbert, cercando di incanalare le lettere accattivanti che il suo bis-bisnonno aveva scritto per raggiungere i suoi scopi con scarso potere.

“Per favore accettate questa introduzione e questo saluto nello spirito con cui sono intesi: uno di massimo rispetto e considerazione per il nostro tempo su questa terra come amministratori temporanei delle nostre eredità familiari. …”

In una manciata di paragrafi, Gilbert aveva esposto i tre secoli di storia straordinaria che le ci era voluto un decennio per svelare: le cinque generazioni dei suoi antenati ridotti in schiavitù che avevano lavorato alla Richland Farm e in una vicina piantagione a Clarksville per una delle aziende più importanti del Maryland. famiglie, la fuga di Oliver Gilbert nel 1848 attraverso la Underground Railroad, i suoi successi come uomo libero e il suo ritorno nel Maryland nel 1908, quando si presentò coraggiosamente al nipote del suo schiavista, Edwin Warfield, il 45esimo governatore dello stato. La pluriennale corrispondenza tra il rampollo politico e il docente e musicista afroamericano.

Nella sua lettera, Gilbert spiegava di aver stabilito una relazione con il discendente bianco che aveva ereditato Richland, la donna che aveva appena venduto la proprietà a Kim per 3 milioni di dollari. Durante un decennio di visite a Richland, ha detto, "abbiamo celebrato il Juneteenth, commemorato gli antenati, pianto per le loro prove e celebrato i loro trionfi".

Quindi, con un'audacia che il suo trisnonno avrebbe potuto apprezzare, Gilbert fece una richiesta: Kim avrebbe permesso a Gilbert, un completo sconosciuto, di continuare a visitare la tenuta di 133 acri dove sono sepolti i suoi antenati ridotti in schiavitù? Kim avrebbe accettato di prendere parte, scrisse, “al lungo e complicato processo di guarigione mentre le famiglie afroamericane cercano un… senso di pace con il passato”?

Ora ecco Kim davanti a lei, che sorrideva amabilmente, con la lettera piegata in mano. Gilbert, che sapeva che questa avrebbe potuto essere la sua unica possibilità di entrare in contatto con Kim di persona, iniziò a rivolgere la sua supplica. Il percorso da seguire dipendeva dal fatto che Kim avrebbe ascoltato.

Gilbert stava facendo ricerche sulla storia della sua famiglia nel 2010 quando si imbatté in un annuncio di schiavi in ​​fuga. L'avviso era stato pubblicato sul Baltimore Sun a metà agosto 1848, due giorni dopo che un gruppo di schiavi si era allontanato da un risveglio della tenda metodista.