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GOFFSTOWN, NH – I genitori percorrono il vialetto circolare per lasciare i loro figli al mattino. Gli studenti salgono i gradini e appendono gli zaini ai ganci. Katy Rose saluta i suoi allievi e li manda in un'aula addobbata con opere d'arte, dove aprono i loro laptop e iniziano a risolvere problemi di matematica.

Ma Rose non è un'insegnante e questa non è una scuola. Ogni bambino qui studia a casa.

Rose, un’infermiera professionista, non aveva mai studiato o lavorato nel campo dell’istruzione prima di avviare la sua “microscuola”, dove il suo titolo è “guida” per gli studenti che studiano matematica e lettura online e dipendono da lei per molte altre materie.

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Il suo programma fa parte di una società chiamata Prenda, che l'anno scorso ha servito circa 2.000 studenti in diversi stati. Mette in contatto le famiglie che studiano a casa con i dirigenti delle microscuole che ospitano gli studenti, spesso nelle loro case. È come Airbnb per l'istruzione, afferma il CEO di Prenda, perché il suo sito web consente ai clienti, in questo caso i genitori, di inserire i propri criteri, effettuare una ricerca e creare una corrispondenza.

Un’esplosione di nuove opzioni, tra cui Prenda, ha trasformato l’istruzione domiciliare in America. La domanda è in aumento: centinaia di migliaia di bambini hanno iniziato l’istruzione domiciliare negli ultimi tre anni, un picco senza precedenti che ha generato un nuovo enorme mercato. Nel New Hampshire, ad esempio, il numero di studenti che frequentano la scuola a domicilio è raddoppiato durante la pandemia, e anche oggi rimane del 40% superiore ai totali pre-covid.

Per molti anni, l’istruzione domiciliare ha evocato immagini di genitori e figli che lavorano insieme al tavolo della cucina. Il nuovo mondo dell’istruzione domiciliare appare spesso molto diverso: pod, cooperative, microscuole e scuole ibride, spesso fuori casa, così come istruzioni virtuali in tempo reale e registrate. Per un numero crescente di studenti, l’istruzione esiste ormai da qualche parte in un continuum tra scuola e casa, di persona e online, professionale e amatoriale.

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Le microscuole a volte forniscono supervisione tutto il giorno, consentendo ai genitori di lavorare a tempo pieno mandando i propri figli alla “scuola domestica”. Le scuole ibride consentono agli studenti di dividere le loro giornate tra scuola e casa. Le cooperative, una volta gestite interamente dai genitori, potrebbero assumere un educatore professionale.

Molti genitori assumono ancora l’iniziativa di insegnare ai propri figli. Molti si affidano a cooperative familiari, in cui una mamma in una famiglia può insegnare scienze mentre un papà in un’altra tiene un corso di fotografia. Le famiglie attingono anche alle risorse comunitarie esistenti come YMCA, studi d'arte e centri naturali.

Ma nuove forze finanziarie e ideologiche hanno rivoluzionato il panorama più ampio della scuola domestica.

Il più potente potrebbe essere il governo. Circa una dozzina di stati consentono alle famiglie di utilizzare i fondi dei contribuenti per le spese scolastiche domestiche. I conti di risparmio per l'istruzione, o ESA, indirizzano migliaia di dollari alle famiglie che rinunciano alla scuola pubblica, sia che la destinazione sia una scuola privata o la propria casa.

Il sostegno arriva anche dal settore no-profit. I sostenitori della scelta scolastica stanno indirizzando milioni di dollari in donazioni di beneficenza verso organizzazioni scolastiche domestiche – una convergenza di due movimenti potenti ma tradizionalmente separati.

E i venture capitalist hanno investito decine di milioni di dollari in nuove imprese per servire quello che vedono come un mercato potenzialmente enorme.

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Per molti, il nuovo paesaggio è un dono, addirittura un salvavita.

"Avevamo bisogno di fare qualcosa di radicalmente diverso", ha detto Kate Shea, una mamma single che manda i suoi gemelli di 12 anni alla microscuola di Rose nel New Hampshire.

Tre dei suoi quattro figli soffrono di varie disabilità e Shea dice che era esausta e lottava contro le loro scuole pubbliche per ottenere un alloggio. Non poteva insegnarli da sola perché ha un lavoro a tempo pieno. Poi ha trovato una capsula didattica per un bambino, una scuola virtuale per un secondo e una microscuola per gli altri due. "È caduto dal cielo", ha detto.

Shea sottolinea la trasformazione di suo figlio Logan, che è nello spettro autistico, non ha mai avuto amici nella scuola pubblica ed è stato regolarmente vittima di bullismo. Alla microscuola di Rose, ha detto, questo non succede mai, anche quando si presenta indossando il suo costume da banana, cosa che fa regolarmente. "Questo incontra così tanti bambini a così tanti livelli."